什么是“包装”？古语云：“包”者“捆扎”，“装”者“容纳”，合此二者谓之“包装”。包装是伴随着人类文明的发展，经历漫长的演变和发展不断前行的。包装发展的历史大致可分为原始包装、古代包装、近代包装和现代包装四个基本阶段。

1. 原始包装阶段

特指人类生产力十分低下的情况下，用植物茎条进行捆扎，学会用植物叶子、果壳、贝壳等物品来盛装转移食物和饮水。这些动植物的某一部分就是萌芽状态的包装。

2. 古代包装阶段

生产力的发展产生了商品和商业，商品的出现需要有合适的包装以适应远距离运输和交易的便利，人类便开始用各种材料制作包装器物。首先，在包装材料上，人们用竹子或者木头模仿葫芦等自然物的造型制成包装器，或者用植物茎条编成篮、筐、篓、席等，或者用麻、毛等天然纤维捻成绳或织成包装器。其次，在包装技术上，采用了透明、遮光、透气、密封和防潮、防腐、防虫、防震等技术以及便于搬运的一些方法。最后，在造型设计和装饰艺术方面，已掌握了对称、均衡等形式美的规律性，并采用了染色、涂漆等装饰工艺，使包装不但具有容纳、保护产品的使用功能，还具有了审美价值。这一时期已开始用标志形象，以便于认牌购货。如我国现存北宋时山东济南的针铺包装纸，中间印有白兔形象，还有“认门前白”等广告字样，图案标志鲜明，文字简洁易记，是古代完整的包装设计实例。虽然古代包装已具有选材、造型、美化等原始的设计概念，但包装的主要功能仍然是贮存和保护产品以及便于搬运。

3. 近代包装阶段

指在电力广泛使用后，人类生产力成倍增长，产品的生产导致商业的迅速发展，商品必须经过包装才能适应流通的需要。这样，机器生产包装产品的行业成为可能，主要表现在印刷、造纸、容器制造等方面生产机械的发展。同时，包装本身已成为商品，但包装设计的目的和功能主要还体现在贮存保护以及运输的附加手段三个方面。

4. 现代包装阶段

指进入20世纪后开始的，随着经济全球化扩展和现代科技的高速发展，包装及其设计的发展进入全新的阶段。首先表现在新的包装材料、包装容器和包装技术的不断涌现。如成本低、易加工成型的酚醛塑料、聚乙烯塑料等新材料的应用。其次是包装机械的多样化和自动化及印刷技术的发展。如电子、激光技术能使包装画面高清晰度地再现。最后，表现在包装设计的科学化、现代化。如英国的巧克力包装和美国的饼干包装，被公认为是现代销售包装的先驱。现代消费形态，逐渐由卖方市场向买方市场转变，供大于求的现象使商品销售的竞争日趋激烈，超市的出现，又要求包装具有“形象代言人”的作用。